בבוקר אחד בשנת 2021, התחלתי לראות כתמים שחורים. החלטתי שזה כנראה נובע מחוסר בברזל, אבל חמש דקות לאחר מכן, שדה הראייה שלי התמלא בשחור מוחלט, והבנתי שאני זקוקה לעזרה מיידית. כשהצלחתי לרדת במדרגות לחדר השינה של אמא שלי, התמוטטתי על הרצפה והפכתי לאדומה כולה מכף רגל ועד ראש. לאחר ביקור במרפאת חירום, נקבע שאני סובלת מתגובה אנפילקטית. ההורים שלי חשבו שאני אלרגית לקינמון שבבייגל שאכלתי באותו בוקר.

ואז, כמעט שנה לאחר מכן, חוויתי תגובה נוספת. לא אכלתי קינמון. מסתבר שאני בעצם אלרגית לכל דבר. בקר, חזיר, כבש, ג'לטין, מוצרי חלב — אבל לא לקינמון. ב-14 בינואר 2022 אובחנתי עם תסמונת אלפא-גאל. תסמונת אלפא-גאל (AGS), הנגרמת מעקיצת קרציית לון סטאר, היא אלרגיה לתוצרי לוואי של יונקים, אך כמו רבים אחרים הסובלים מ-AGS, איני זוכרת שנעקצתי על ידי קרצייה או אפילו שראיתי אחת עליי. 

אז, כיצד עקיצת קרצייה גורמת לאלרגיה לבשר אדום? על פי ה-CDC, אלפא-גאל (galactose-α-1,3-galactose) הוא סוג של סוכר הנמצא ביונקים. אותו סוכר נמצא ברוק של קרציות ה"לון סטאר". כאשר קרצייה עוקצת אדם, היא מעבירה את סוכר האלפא-גאל למחזור הדם שלו, וגורמת לרגישות אליו. אלפא-גאל נמצא בבשר יונקים ובתוצרי לוואי אחרים כמו מוצרי חלב וג'לטין. אם אדם הסובל מ-AGS אוכל מזון המכיל אלפא-גאל, הדבר עלול לעורר תגובה אלרגית. במקרים מסוימים, אפילו חשיפה לאדים הנובעים מבישול בשר או מוצרי חלב עלולה להספיק כדי לגרום לאנפילקסיס, תגובה מסכנת חיים. 

אלפא-גאל זוהתה לראשונה בשנות ה-90, אך דווח עליה רק הרבה יותר מאוחר. בהשוואה לאלרגיות אחרות, היא עדיין נחשבת לחדשה יחסית. בשנת 2006, אונקולוגים מאוניברסיטת וירג'יניה נדהמו לגלות שכמעט אחד מכל ארבעה מטופלים סבל מתגובה אנפילקטית לתרופה חדשה לסרטן בשם צטוקסימאב. תומאס פלאטס-מילס, אלרגולוג מאוניברסיטת וירג'יניה, הסכים לסייע בפתרון התעלומה הרפואית. במיוחד בדרום-מזרח, חולים חוו תגובות תכופות וחמורות יותר. 22% מהחולים בטנסי ובצפון קרוליינה חוו תגובות, ואנפילקסיס הייתה נפוצה עוד יותר בקרב חולים מארקנסו, מיזורי ווירג'יניה. עם זאת, רק 1% מהחולים המתגוררים בצפון-מזרח חוו תגובות. בסופו של דבר, פלאטס-מילס וצוותו גילו כי לרוב החולים עם רגישות ל-cetuximab היו נוגדנים מסוימים שתקפו את האלפא-גאל בתרופה. 

בשנת 2007, לאחר טיול בהרי בלו רידג', גילה פלאטס-מילס מאות קרציות הניזונות מקרסוליו. כעבור כמה חודשים, הוא פיתח תגובה אלרגית לשתי צלעות כבש במהלך טיול באירופה, מה שהוכיח כי הקרציות הן שגרמו לאלרגיה. 

תסמונת אלפא-גאל נבדלת מאלרגיות למזון אחרות בכמה היבטים. ההבדל הראשון הוא התגובה המאוחרת. באלרגיות למזון אחרות, התגובות מתרחשות בדרך כלל בתוך דקות ספורות. לעומת זאת, אנשים הסובלים מתסמונת אלפא-גאל חווים לעתים קרובות תגובות שעות לאחר האכילה, ובניגוד לאלרגיות המופעלות על ידי חלבון, תסמונת אלפא-גאל מופעלת על ידי סוכר. 

הבדל נוסף בין אלפא-גאל לאלרגיות אחרות הוא שהיא מופיעה לעתים קרובות באופן פתאומי, לאחר שנים רבות של אכילת בשר ללא תגובה. מדענים סבורים כי באלרגיות אחרות, מערכת החיסון אינה סובלת את המזון מלכתחילה, אך במקרה של אלפא-גאל, עקיצת הקרצייה גורמת לאי-סבילות למזון שבעבר נסבל. 

לאחר התפתחות הרגישות, החולים אינם יכולים עוד לאכול בשר אדום, מוצרי חלב ומזונות אחרים המכילים אלפא-גאל, אך לא בכל חשיפה מתרחשת תגובה. גורמים רבים משפיעים על חומרת התגובה, אם בכלל מתרחשת תגובה. לדוגמה, צליית בשר על הגריל נוטה פחות לגרום לתגובה מאשר שיטות בישול אחרות השומרות על כמות שומן רבה יותר. 

אלפא-גאל הופכת נפוצה יותר ויותר, במיוחד בדרום-מזרח ארצות הברית. עד 3% מאוכלוסיית ארצות הברית סובלים מאלרגיה לבשר אדום. למרות העלייה במספר המקרים, מסעדות וחברות מזון אינן מחויבות לציין על התווית אם מוצריהן מכילים מרכיבים העלולים לעורר תגובה אלרגית. אלפא-גאל נפוצה בהרבה מאלרגיות מזון אחרות, כולל אלרגיה לבוטנים, הפוגעת בכ-1.2% מהאוכלוסייה. 

ה-FDA מחייב לציין על גבי אריזות מזון הנמכרות בארה"ב אם הן מכילות אלרגן מזון עיקרי, אך אלפא-גאל אינו נחשב ככזה. הסימן היחיד לכך שמזון מסוים בטוח לאנשים הסובלים מ-AGS הוא אישור כשרות טבעוני. אפילו מוצרים שאינם מכילים מוצרי חלב עלולים להיות מסוכנים אם הם מכילים ג'לטין, תמציות טעם טבעיות או סוכר שסונן באמצעות פחם עצמות. 

ולא רק במזון יש תוצרי לוואי של יונקים. אנשים הסובלים מאלפא-גאל נאלצים לעתים קרובות להפסיק להשתמש בתמרוקים הרגילים שלהם, המכילים לרוב מרכיבים שמקורם במוצרים מן החי. אפילו פריטי לבוש כמו סוודרים מצמר או נעלי עור עלולים לגרום לתגובה. 

אין תרופה לאלפא-גאל. האפשרות היחידה העומדת בפני הסובלים מ-AGS היא להימנע מכל תוצרי לוואי של יונקים. החדשות הטובות הן שאם החולים לא ייעקצו שוב, האלרגיה עשויה לחלוף. הוויתור על בשר לא היה קל, אך גם אם תהיה לי הזדמנות לאכול אותו שוב, איני יודע אם אעשה זאת. בימים מסוימים, הייתי רוצה לחזור לאכול בשר בקר, אבל אז אני נזכרת בנסיעה המפחידה למרפאת החירום וממשיכה בשמחה לאכול עוף, הודו ודגים.